Willard Russell (Bill Skarsgård) é um fuzileiro naval traumatizado pelas visões horríveis da Guerra do Pacífico (incluindo a imagem de um colega sendo crucificado). Ao retornar, ele se casa com a doce Charlotte (Haley Bennett) e tenta construir uma vida piedosa. No entanto, Willard desenvolve um método bizarro e brutal de oração: crucificar animais (e depois pessoas) como forma de barganhar com Deus pela cura de sua esposa que está morrendo de câncer. A tragédia define o tom: Charlotte morre, e Willard comete suicídio, deixando o jovem Arvin (Michael Banks Repeta) órfão de pai vivo.